Понятие "чай" объединяет огромное количество разнообразных напитков, в том числе и не чайных.  Черный, зеленый, пуэр, улун, травяной иван-чай, чайный гриб и березовый гриб чага, экзотические мате, ройбуш, лапачо, имбирный чай и многие, многие другие.

В этом огромном чайном мире для каждого есть полезные и очень вкусные напитки.

И все же настоящим чаем следует считать тот, что получают из листьев чайного дерева, история которого насчитывает вот уже пять тысячелетий.

Чайные легенды

Вся чайная история сопровождается множеством легенд. И одна из них рассказывает, как впервые был получен чай.

Это произошло во время правления китайского императора Шен Нанга, правящего страной сорок лет с 2737 по 2697 годы до нашей эры.

Во время похода, когда на костре кипятилась вода, в котел занесло ветром несколько листиков растущего рядом дерева. Чудесным образом вода приобрела необычный вкус и аромат. Императору так понравился полученный напиток, что дерево с этими листьями стали разводить специально для того, чтобы в любое время иметь возможность повторить приятный опыт.

Другая легенда приписывает открытие чая как тонизирующего напитка буддийским монахам. Та же история с листиками, нечаянно попавшими в котел с закипающей водой, и монахи поняли, что полученный напиток помогает легко переносить длинные моления и не засыпать.

В третьей легенде открытие сделали пастухи, пасущие коз, объедающих чайные деревья и приобретающих в результате бодрость.

Чайные тайны

Но кто бы ни открыл необычный вкус и тонизирующее действие чая, китайские императоры активно занимались исследованиями и развитием чайного дела. О чае слагали стихи и посвящали ему научные трактаты, а его употребление сопровождалось целыми ритуалами.

Постепенно чай становится предметом торговли с другими странами и обменивается на настоящие ценности: меха, серебро, драгоценности.

Продавая чай как готовый продукт, Китай тщательно хранит секрет его выращивания. За нарушение чайной тайны была предусмотрена смертная казнь.

Чай выходит за границы Китая

Несмотря на то, что чайные секреты зорко охранялись, странствующие буддийские монахи в седьмом-восьмом веках нашей эры все же вывезли чайные кусты в соседние Японию и Корею, где очень быстро возник культ нового напитка.

Позже все повторяющиеся набеги татаро-монгол способствовали распространению чая в Центральной Азии.

А в восемнадцатом веке чай попадает из Японии и Китая не только в страны Европы, но и в Северную Америку.

Чайный Канон

Китай не только первым открыл чай, но и исследовал и описал его лечебные свойства. Первой чайной энциклопедией стал «Чайный Канон» воспитанника буддийского монастыря по имени Лу Ю. Это произведение не просто стало подробным описанием чая, но и являлось по-настоящему художественным произведением, наполненным поэтическими образами.

Впрочем, все чайные легенды Китая очень красивы.

Появление разных чайных типов

В те времена чай не был похож на тот, к какому мы привыкли. Чайные листья собирали, подвяливали, сушили над огнем, измельчали и делали маленькие лепешки. Для императора использовались только типсы, верхушки побегов. Позже чай стали прессовать в плитки или оставлять в рассыпном виде. Но пока это был только зеленый чай.

С развитием чайной торговли появлялись новые технологии появились черные и красные, то есть ферментированные чаи. Считается, что их появление связано с нарушением технологии изготовления. Но так уж случается, когда нарушение правил приводит к потрясающему результату.

Ферментированный чай проще было перевозить на далекие расстояния, да и европейцам он пришелся по вкусу больше, чем зеленый.

Китайцы не были бы китайцами, если бы не взялись за эксперименты. Они научились скручивать чайные листья, так что в результате середина листика оставалась зеленой, а края окислялись и темнели. А мы получили улуны.

Современный ассортимент

Сегодня количество видов и сортов чая исчисляется тысячами, среди которых встречаются и настоящие шедевры, и откровенный мусор.

Покупая чай в готовых упаковках, мы, как правило, отдаем предпочтение знакомым и уже проверенным маркам.

Но все большую популярность приобретают развесные чаи. В специализированных магазинах всегда есть возможность оценить их аромат и внешний вид.

При покупке нужно смотреть, чтобы чаинки были однородными, блестящими, плотными. Среди них не должен встречаться мусор и уж тем более пыль. Если растереть несколько чаинок между пальцами, они должны растереться в порошок. А вот белые включение – это очень хорошо, значит, в чае присутствуют типсы, самая ценная часть чайных побегов.

Чай в России

Считается, что в России чай появился при Иване Грозном, хотя еще раньше с этим напитком уже были знакомы жители районов, граничащих с Китаем.

Но в количество поступающего в Россию чая было очень мало. Когда в 1638 году монгольский хан подарил царю Михаилу Федоровичу четыре пуда чая, то и тогда никакого интереса к чаю не возникло.

Толчком послужила болезнь другого царя, Алексея Михайловича, в 1665 году. Лекари посоветовали от болей в животе чайное лечение, которое оказалось успешным. С этого времени Россия стала регулярно закупать в Китае чай.

В 1689 году закупки заменились обменом на дорогие меха, а местом обмена стала Кяхта, через которую более двухсот лет продолжали ходить чайные караваны.

Россияне чай полюбили, и даже суровый Петр I, отдававший предпочтение кофе, не смог переломить уже сложившуюся традицию.

Чайной столицей России стала Москва, а количество чая, поступающего в страну, составляло более полутора тонн.

Когда закончилась китайская монополия на чай и открылись новые поставки из Индии и Цейлона, чаепитие стало повсеместным, доступным даже самым бедным.

Появились и собственные традиции. Самовары и подстаканники  - это непременные атрибуты русского чаепития.

Чай для общения

В разных странах сложились разные чайные ритуалы, но почти всегда это повод собраться в дружеском кругу.

Где-то предпочитают наслаждаться вкусом самого чая и не портить его различными добавками.

Но у нас предпочитают подавать к чаю разные сладости и вкусности. Часто это замечательная возможность для хозяйки блеснуть своим кулинарным мастерством.

Каждый из нас может вспомнить вот такие чайные посиделки, когда все были так близки друг другу.

И очень жаль, что все ускоряющийся ритм жизни все меньше оставляет нам времени для такого вот душевного единения. А может, стоит иногда остановиться?

Смысл жизни – разве он в бесконечном беге по кругу?